傍晚时分雨停了，天边晚霞斑斑，连成一片璨烂的飘带。

周斌便是这时抵达江南曲家宅院的。收到曲鉴卿的消息后，周斌星夜兼程，终于在第四日的晚间时分赶到了。

周斌其人原是在鸿胪寺任职的，因着曲鉴卿出使邺水借用了他的身份，后面便被曲鉴卿调到礼部去了。他为官数载，年逾五十，在官场上蹉跎半生才混到个鸿胪寺少卿的职位，眼瞧着黄土埋脖子的人了，在官运也翻不出个什么花来，一朝攀附上了曲鉴卿，这才在晚年得以升迁。

“下官礼部侍郎周斌拜见丞相大人。”周斌拱手作揖。

曲鉴卿低声应了，随手一指下人搬来的凳子，“不必多礼，坐罢。”

随后曲鉴卿便不发话了。

周斌上了年纪，也不像高冀荣那些人是一直跟在曲鉴卿身边做事的。他摸不清曲鉴卿的态度，只好默不作声地候着，屁股都只敢在凳子上坐一半。

战战兢兢了半晌，周斌头上已出了一层冷汗，手将要悄悄伸进怀里摸帕子，便听见曲鉴卿说道：“我离京这几日，朝堂上可有异动？”

“啊……回禀大人，不曾！”

曲鉴卿轻轻眯了眯眼，将茶盏送到嘴边小啜一口。

“政务呢？都是谁在打理？”

“有一些是七殿下。另外一些……陛下暗地里拔擢了田攸，这些天的折子，似乎总是先送到镇抚司衙门……”

周斌说出田攸来，曲鉴卿便心下了然——身为宰执数年，那年迈的皇帝早已被他惯成了只会贪图享乐的酒囊饭袋，整日想着维稳制衡，却不顾民生社稷，只要朝堂上风平浪静，那便是“无事退朝”。

这样一个皇帝，你要他夙兴夜寐去整顿朝纲、批阅奏折，是万万不能的。

——既然朝堂上没有异动，那便造出些异动来。正巧他的身子也调理得差不多了，　缺一个回京的由头。如若循规蹈矩，以“巡守江南完毕，自请归京”为由归京，显然不是曲鉴卿的作风。

“你明日便启程归京，回去之后，召集礼部上下，合拟奏折承书陛下——储君是江山社稷之根本，前太子失德被废黜已逾半载，望陛下早立太子。另外，诸位皇子都已成年，不宜留守京都，应尽快到分封地就藩，免得因储君之争再起祸端。”

周斌听完，更是汗如雨下，心跳如惊雷一般。他抬袖擦着面颊，嘴唇哆嗦着，应道：“陛下春秋正盛，劝陛下立嗣恐怕会惹得龙颜大怒，此乃是杀头的罪过……下官不敢妄议！”