之由。”

“霍大人，你是如何调制的？”阁臣礼部尚书张瑞图问道。

兵科给事中霍维华低首答道：“乃是用粳糯诸米，淘尽糠秕，和水入甑，用桑柴火蒸透，甑底置长颈大肚银瓶，俟米溶化为液，逼出清汁，流入银瓶封装进御。”

老御医听了道：“依霍大人所言，应无问题。”

霍维华暗出一口气，却又听黄立极道：“既如此，为何皇上吃了月余，竟是离不得龙榻了？”

“自那年皇上泛湖龙困，大病一场，就种下了病根儿，但皇上不知爱惜龙体，随兴而为，迁延日久，积劳成疾，怎得不病？”老御医刚说完，秉笔太监李永贞、锦衣卫指挥使魏良卿闯了进来，问道：“几位大人，厂公[1]在哪儿？”

“还能在哪儿，圣上身边呗。”阁臣礼部尚书施凤来回答道。

李、魏二人出来往里走，见守在乾清宫门口的是皇上贴身太监谈敬，李永贞道：“去把厂公请出来。”

谈敬忙赔笑道：“对不起了李公公，厂公说了，皇上病不好，他不出宫，任谁也不见。”

“老祖太太呢？”

“也在里边。”

“那就把老祖太太请出来，我们在敬事房等她。”

不一会儿工夫，客氏[2]走进敬事房，李永贞、魏良卿忙起身行礼。待客氏坐下，魏良卿道：“老祖太太，现在连草头百姓都知道皇上病了，朝中已经有人将矛头直刺叔父了。”

“哦？说什么了？”

“刘之凤说，‘假令刘瑾拥甲士三千，能束手就擒乎？’”一旁的李永贞道。

“刘之凤、刘瑾是什么人？”

“刘之凤原是南京御史，曾请亟罢内操，厂公传旨切责，并宣谕廷臣，再渎奏者罪无赦，天启六年厂公夺了他的职。

“刘瑾是武宗时的大太监，跟咱厂公一样，一人之下万人之上，朝野惧服，也是武宗为太子时得侍东宫，这也跟咱厂公一样，但后来诏磔于市，族人、同党皆伏诛了。”

“狗屁话！一口一个‘跟厂公一样’，照你这口气，咱们都离死不远了？！”客氏愤然作色。

李永贞扬手给自己一嘴巴，自嘲道：“这张臭嘴该撕了，还不如个腚眼儿！”

客氏瞪大了眼：“这话是说咱们要造反？”

“一点儿不错，廷臣中有这种心思的怕是不在少数。东林[3]虽灭，朝中明不言声暗向东林的大有人在，再不动些手段，就该有人蹬鼻子上脸了，新皇上一坐上龙椅，就会有兔崽子拿咱们开刀了！厂公到底是啥心思，该拿个主意了。”李永贞语气铿锵。

客氏道：“唉，他是啥心思？他啥心思都没了，就是守在皇上身边儿寸步不离。”

“皇上……到底怎样了？”魏良卿想说皇上要薨了该怎么办，想到客氏不爱听这话，没敢说出口。

“皇上已经全身肿胀，醒少昏多了。”

“那就该预做些准备才是，现在再在信王[4]身上下工夫怕是有些晚了。唉，谁能想到圣上会终身无嗣呢！”

客氏突然“咯咯”地笑起来，说道：“谁说要在信王身上下工夫了？谁说皇上终身无嗣？”

“怎么？！”两人都大吃一惊！